Spanish Preterite vs Imperfect

These two tenses both refer to the past and past actions that are not connected to the present, but in different ways and express different things. That’s why it’s very important to know and understand their uses, let’s see… 

What is the Spanish preterite tense?

The Spanish preterite tense or past simple is called Pretérito perfecto simple / Pretérito Indefinido in Spanish. The word preterite refers to the past. 

A few things to remember about past tenses in Spanish: 

• verbs can be regular and irregular
• verbs will change form depending on the subject, i.e, who is doing the action
• regular verbs are easier to remember because the endings have simpler rules to memorize

There isn’t a unique way to remember all the verb forms, my advice is that you practice as much as possible. You can write sentences using the past tenses, ask your teacher to give you practice, find online exercises, write your own biography! 

When to use the past tense in Spanish

We use this tense when we talk about: 

• finished actions in the past. Comí pizza. Nací en 1972. (I ate pizza. I was born in 1972)
• actions that are not related to the present. El sábado pasado visité a mi amigo. (Last Saturday I visited a friend)
• events in the past, used with time references. En 2012 compré mi casa. (I bought my house in 2012)
• events that happened between a period of time. Trabajé en la oficina desde el 2001 hasta el 2010. / Trabajé en la oficina por 10 años (I worked in the office since 2001 until 2010. I worked in the office for 10 years – I no longer work in that office)

We use time references such as: 

• el sábado pasado 
• la semana pasada 
• el mes pasado 
• el año pasado 
• hace un año 
• hace diez años
• un año atrás
• diez años atrás
• ayer
• anteayer 
• anoche 
• en 2012
• en junio 2012
• por veinte años

Spanish preterite tense endings

There are two types of verbs: regular and irregular, and the endings will vary according to the type of verb. Have a look at this chart below: 

Pronouns	trabajar	comer	vivir
yo	trabajé	comí	viví
tú	trabajaste	comiste	viviste
él/ella/usted	trabajó	comió	vivió
vos	trabajaste	comiste	viviste
nosotros/-as	trabajamos	comimos	vivimos
ellos/-as/ustedes	trabajaron	comieron	vivieron
vosotros/-as	trabajaron	comisteis	vivisteis
	caminar	beber	escribir
yo	caminé	bebí	escribí
tú	caminaste	bebiste	escribiste
él/ella/usted	caminó	bebió	escribió
vos	camininaste	bebiste	escribiste
nosotros/-as	caminamos	bebimos	escribimos
ellos/-as/ustedes	caminaron	bebieron	escribieron
vosotros/-as	caminasteis	bebisteis	escribisteis

Examples of regular verbs ending in -AR

• Yo trabajé.
• ¿Tú miraste?
• Ella habló. 
• Nosotros bailamos.
• Ustedes hablaron.

Examples of regular verbs ending in -ER

• Yo comí.
• Tú perdiste. 
• Él corrió. 
• Nosotros aprendimos. 
• Ellas corrieron.

Examples of regular verbs ending in -IR

• Yo viví
• Tú escribiste. 
• Ella admitió. 
• Nosotros construimos. 
• Ellos aplaudieron. 

Spanish preterite irregular verbs

Irregular verbs are those verbs that when conjugated they change form, have a look at these examples: 

• (to speak) hablar – regular → yo hablé 
• (to sing) cantar – regular → yo canté 
• (to ride) andar – irregular → yo anduve 
• (to give) dar – irregular → yo dí 

As you can see, the endings are different in the case of the irregular verbs. As a Spanish learner you have to practice using regular and irregular verbs in order to remember them more easily. 

Some irregular verbs here:

Pronouns	estar	tener	venir
yo	estuve	tuve	vine
tú	estuviste	tuviste	viniste
él/ella/usted	estuvo	tuvo	vino
vos	estuviste	tuviste	viniste
nosotros/-as	estuvimos	tuvimos	vinimos
ellos/-as/ustedes	estuvieron	tuvieron	vinieron
vosotros/-as	estuvisteis	tuvisteis	vinisteis
	dar	ser	ir
yo	dí	fui	fui
tú	diste	fuiste	fuiste
él/ella/usted	dió	fue	fue
vos	diste	fuiste	fuiste
nosotros/-as	dimos	fuimos	fuimos
ellos/-as/ustedes	dieron	fueron	fueron
vosotros/-as	disteis	fuisteis	fuisteis

As you can see, the endings are different in the case of the irregular verbs. As a Spanish learner you have to practice using regular and irregular verbs in order to remember them more easily. 

Some irregular verbs here:

andar – conducir  – dar –  decir – dormir  – estar – hacer – ir 

leer  – pedir – poder  – querer  –  saber  – ser  –  tener

traer  – venir 

Careful! 

The verbs SER and IR have the same conjugation! You can distinguish them by using the context. Have a look at this video I made to explain this and download the worksheet to practise here! 

When to use the Spanish imperfect tense

We use the imperfect tense when we talk about: 

• habitual or repeated actions in the past. Antes tomaba el tren todos los días. / Me levantaba a las 7.30 para ir a la escuela. 
• describe the past. La casa de mi abuela tenía 3 pisos y estaba en el campo. 
• describe physical description in the past. A los 15 años tenía flequillo y era muy alta.
• describe past habits, personality features. Cuando era pequeña me gustaba cantar y bailar, era muy creativa. 
• describe background or a situation happening. Esa tarde llovía y Sara miraba por la ventana de su apartamento a las personas que corrían para protegerse de la lluvia. 

Time references for the imperfect tense: 

• siempre
• todos los días
• casi siempre
• a veces 
• algunas veces
• usualmente 
• raramente
• nunca 
• antes 

Spanish Imperfect tense endings 

The imperfect tense in Spanish has only three endings. Note that verbs ending in -ER / -IR have the same ending. 

Pronouns	estar	comer	vivir
yo	trabajaba	comía	vivía
tú	trabajabas	comías	vivías
él/ella/usted	trabajaba	comía	vivía
vos	trabajabas	comías	vivías
nosotros/-as	trabajábamos	comíamos	vivíamos
ellos/-as/ustedes	trabajaban	comían	vivían
vosotros/-as	trabajabais	comíais	vivíais
	caminar	beber	escribir
yo	caminaba	bebía	escribía
tú	caminabas	bebías	escribías
él/ella/usted	caminaba	bebía	escribía
vos	camininabas	bebías	escribías
nosotros/-as	caminábamos	bebíamos	escribíamos
ellos/-as/ustedes	caminaban	bebían	escribían
vosotros/-as	caminabais	bebíais	escribíais

Examples of regular verbs ending in -AR

• Yo trabajaba.
• ¿Tú mirabas?
• Ella hablaba. 
• Nosotros bailábamos.
• Ustedes hablaban. 

Examples of regular verbs ending in -ER

• Yo comía.
• Tú perdías. 
• Él corría. 
• Nosotros aprendíamos. 
• Ellas corrían.

Examples of regular verbs ending in -IR

• Yo vivía.
• Tú escribías. 
• Ella admitía. 
• Nosotros construíamos. 
• Ellos aplaudían.

Spanish imperfect tense examples and sentences 

1. Cuando era niña siempre tenía una fiesta de cumpleaños. 
2. La profesora leía historias todos las semanas. 
3. Mi padre trabajaba en la oficina. 
4. Todos los años Carolina y Gustavo daban donaciones a las personas del pueblo. 
5. Nosotros podíamos jugar al fútbol en los recreos. 
6. Javier siempre perdía las llaves de casa. 
7. Mis padres hablaban japonés cuando vivíamos en Tokio. 
8. Ella iba a la playa todos los veranos. 
9. ¿Conducías a la oficina antes? 
10. El juez entendió que el acusado decía la verdad. 
11. En los veranos Carla andaba en bicicleta por el campo.
12. Mis padres querían viajar todas las vacaciones. 
13. Siempre era la ganadora de los torneos de ajedrez. 
14. ¿Pedían permiso para salir cuando eran adolescentes? 
15. Silvio venía a mi casa a cenar después del trabajo. 
16. La autora escribía cada 2 años. 
17. Siempre hacíamos una parrillada para celebrar año nuevo. 
18. No dormía bien cuando mis vecinos hacían fiestas y la música estaba muy fuerte. 
19. Mis tíos construían esta casa cuando mis abuelos estaban enfermos.  
20. ¿Corrías maratones cuando vivías en Madrid? – Sí, pero nunca ganaba. 
21. Estaba muy ocupada la semana pasada porque tenía que organizar eventos para mi trabajo.