What is the difference between fue, era and estaba?

Fue is the preterite form of ser and is used for actions that we know have ended, era is the imperfect of ser and is used for descriptions. Estaba is the imperfect of estar and is used to talk about a situation that is unfinished or simultaneous to another. 

While these three forms have specific uses, they can sometimes be a bit difficult to use for foreign speakers. 

In this post I will explain the uses and examples of: fue, era and estaba. 

When do we use “fue”?

We use the form “fue” when we want to talk about an event that happened in the past and that we know ended. Here the emphasis is on the completion of the action. 

This conjugation corresponds to the past perfect simple or indefinite perfect, and is conjugated as follows:

yo – fui

tú – fuiste

él/ella – fue

usted – fue

nosotros – fuimos

ellos/as – fueron

ustedes – fueron

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Examples:

¿Qué te pareció la fiesta del sábado?

Fue fantástica, me encantó. 

El accidente fue un shock, estamos todos consternados. 

Fue una sorpresa muy grande ver a toda mi familia reunida para celebrar nuestro aniversario. 

Lo siento, fue un error.

When do we use “era” in Spanish?

We use the form “era” to describe situations, things or people in the past, to talk about events that we do not know if or when they ended. 

This conjugation of the verb ser corresponds to the imperfect past tense and is conjugated as follows:

yo – era

tú – eras

él/ella – era

usted – era

nosotros – éramos

ellos/as – eran

ustedes – eran

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Examples:

Mi bisabuela era la hija más joven. 

La casa de veraneo era el lugar preferido por mis padres para las vacaciones. 

Cuando Maribel era joven, trabajaba como peluquera y era la mejor del barrio. 

When do we use “estaba”?

We use the form “estaba” to talk about location, condition, position, emotions or actions that occurred simultaneously to others, or are unfinished or when we want to emphasize the duration of the same. 

The verb estar is regular in the imperfect past tense and is conjugated as follows:

yo – estaba 

tú – estabas

él/ella – estaba 

usted – estaba 

nosotros – estábamos

ellos/as – estaban 

ustedes – estaban 

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Examples:

La casa de mi bisabuela estaba a 60 kms. 

No fui a trabajar porque estaba enfermo. 

¿Por qué Marcela estaba tan callada en la reunión? 

Porque no estaba de acuerdo con la decisión y prefirió no participar. 

As you can see it depends a lot on what you want to say and your intention, i.e. what you want to emphasize or if you want to indicate that you know if the situation is over or not.

¿Era or Estaba? Practise

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